Van XXXXXXL naar XXL: de indrukwekkende transformatie van dartsverslaggever Arjan van der Giessen

EMPEL – Voor Arjan van der Giessen is 2025 een jaar geworden dat hij niet snel zal vergeten. Niet alleen staat hij voor de 29ste keer als verslaggever langs de oche tijdens het WK Darts in Londen. Hij beleeft ook persoonlijk misschien wel het meest ingrijpende jaar uit zijn leven. De bijnaam die in de dartwereld al jaren aan hem kleeft, -The Feather-, heeft inmiddels een nieuwe, passende variant gekregen: The Slim Feather. “Ja, ik wist het zelf niet eens,” lacht hij. “Iemand stuurde me een appje: ‘leuke nieuwe bijnaam’. Bleek dat iemand bij Viaplay het had aangepast. Ik zie dat zelf bijna nooit, zeker niet op mijn kleine telefoonschermpje als ik in het buitenland werk.”

Wie Arjan al langer volgt, weet dat zijn oorspronkelijke bijnaam ‘The Feather’ oftewel ‘Het Veertje’ ooit gekscherend ontstond. Jaren geleden, toen hij nog voor RTL 7 werkte, liep hij een keer samen met twee walk-on girls het podium op tijdens het WK Darts in de iconische Alexandra Palace. “De floormanager riep: ‘Dan moet je ook een bijnaam’ en hij kwam meteen met The Feather. Dat was natuurlijk enorm ironisch met mijn toenmalige postuur. Maar ik kon er hard om lachen, dus we hebben hem erin gehouden.”

In Engeland is de naam inmiddels zo ingeburgerd dat veel mensen hem niet anders noemen. “Ik hoor daar vaker ‘Hey Feather!’ dan Arjan. Dat is voor hen gewoon mijn naam.”

Achter de humor schuilt echter een serieuze aanleiding, omdat Arjan dit jaar ruim 45 kilo verloor na een maagverkleining. Die beslissing kwam niet zomaar. “Ik heb drie longontstekingen gehad in korte tijd, waarvan de laatste een dubbele. Ik werd er lichamelijk telkens zo door teruggeworpen. Ik sportte veel, maar mijn lichaam wilde niet meer.”

In overleg met zijn huisarts belandde hij in het traject voor een gastric sleeve. “Dat gaat niet van vandaag op morgen. Intakegesprekken, testen, gesprekken met een psycholoog, een fysiotherapeut… én je moet eerst laten zien dat je je eetpatroon al kunt aanpassen.” Want alcohol liet hij al veertig jaar staan, maar eten was zijn valkuil. Als zelfverklaarde emo-eter at hij bij elk gevoel door, zelfs voorbij verzadiging. Dat patroon doorbrak hij stap voor stap bewust. Dat betekende ook dat Arjan zelfs tijdens buitenlandse darttoernooien moest werken met koelboxen vol proteïnedrankjes en speciale reepjes. “Dat was soms best lastig, maar het werkte.”

Op 17 maart, toevallig ook de verjaardag van zijn vrouw, onderging Arjan de operatie. “Twee weken modifast vooraf… dat was verschrikkelijk. Twee weken 24 uur per dag honger. Maar de operatie zelf? Ik keek er echt naar uit. Ik wist: dit gaat mijn leven veranderen.”

Dat gebeurde ook. “De kilo’s vlogen eraf, en wat het mooiste was: ik had geen honger. Daarnaast moest ik veel lopen, vaak 10.000 tot 12.000 stappen per dag. Bij de fysiotherapie in Empel volg ik intensieve trainingen, inclusief boksen. Als ik nu een keer niet kan sporten, word ik chagrijnig. Dat zegt genoeg.”

De verandering is volgens Arjan haast niet in woorden te vatten. “Ik voel me alsof ik veertig jaar jonger ben. Wat ik nu weeg, heb ik niet meer gewogen sinds mijn 22ste.” De mentale impact is minstens zo groot. “Als je je fysiek beter voelt, word je mentaal frisser en scherper. En eerlijk is eerlijk: ik ben ook wat ijdeler geworden. Soms kijk ik foto’s van vroeger terug en schrik ik echt.”

In kledingmaat uitgedrukt werd het verschil tastbaar. Van 6XL naar 2XL en vijf broekmaten kleiner. “Ik moest mijn hele garderobe vervangen, maar steeds stapje voor stapje. Je koopt een broek, en zes weken later is die alweer te groot. Maar het mooiste is dat ik nu gewoon een willekeurige kledingzaak binnen kan lopen. Dat heb ik jaren niet gekund.”

Niet iedereen herkent Arjan nog meteen. “Ik kwam iemand tegen en die vroeg bezorgd: ‘Je bent toch niet ziek?’ Zelfs Humberto Tan vroeg het fluisterend toen ik hem zag tijdens de Formule 1 in Zandvoort.” In de dartwereld merkt hij het ook. “Managers of spelers die me bijna een jaar niet gezien hebben, blijven me verbaasd aankijken. Gelukkig krijg ik vooral complimenten.”

Zijn fysieke transformatie staat voor hem ook symbool voor een bredere verschuiving binnen het darts. “Vroeger zag je veel zwaarlijvige spelers, bier drinkend, zwetend. Die zijn er nog, hoor, maar het wordt minder. Steeds meer darters letten op hun gezondheid. En sommige gebruiken in Engeland zelfs een ‘jab’ – een prik die je een maand lang hongergevoel onderdrukt. Ik wilde juist een structurele oplossing.”

Dit jaar is Arjan bezig aan zijn 29e WK. “Het blijft bijzonder. Ik doe dit werk vooral vanwege het contact met de spelers, managers en iedereen eromheen. Je bouwt in al die jaren iets op.” Zo vertelde hij over het recente interview met Michael Smith, dat emotioneel viraal ging. “Michael deed eigenlijk geen interviews, maar voor mij maakte hij een uitzondering. Halverwege begon hij te huilen. Dat zijn momenten die je niet vergeet.”

Voor dit WK darts is Arjan duidelijk: “Luke Littler is de grote favoriet.” Al ziet hij ook outsiders zoals Gian van Veen, Luke Humphries en zelfs Michael van Gerwen. “Je moet Michael nooit afschrijven.”

Het WK is al in volle gang, maar tijdens de kerstonderbreking keert Arjan even terug naar Empel voor een traditioneel kerstdiner met vrienden. “Veel eten zal ik niet, maar gezellig wordt het zeker.” Op 27 december vertrekt hij alweer naar Londen, waar het WK verder gaat tot begin januari.

Arjan straalt als hij erover vertelt. “Zoals ik me nu voel, ga ik nog jaren door. Het is gewoon heerlijk om met vertrouwen, zonder zweten, zonder handdoekje in mijn zak, voor de camera te staan. Ik voel me een nieuwe versie van mezelf.”